「豆」とは、一般的に植物分類学上のマメ科に属する穀物を指す。世界のマメ科植物はおよそ 650属、18,000種にも及ぶが、食用として重要なものは70～80種程度と言われている。
豆類は、炭水化物、たんぱく質、ビタミン（B1、B2、B6など）、ミネラル（カリウム、カルシウム、マグネシウム、鉄、亜鉛など）、食物繊維、ポリフェノール、サポニンを豊富に含み、脳機能に欠かせない栄養素を多く含む。
豆類に含まれている栄養成分の割合により、次の2グループに大別される。
１．炭水化物主体グループ
あずき、ささげ、いんげんまめ、花豆、えんどう、そらまめ、ひよこまめ、レンズ豆などで、乾燥豆重量の50％以上が炭水化物、タンパク質が約20％、脂質が約2％であり、健康維持やダイエットに最適な低脂肪・高たんぱく食品と言える。
２．脂質主体グループ
大豆および落花生で、大豆には乾燥豆重量の約20％が脂質、たんぱく質が30％以上、炭水化物は約30％。落花生は、脂質の含有率が約50％と極めて高く、たんぱく質も25％あり、大豆とほぼ似た構成となっている。
豆類は食物繊維が多く、あずきおよびいんげんまめにはごぼうの約２倍、さつまいもの約３倍もの食物繊維が含まれ、その他の豆類もごぼうを凌いでおり、豆類は食品の中でも際だって食物繊維の多い食品である。ポリフェノールのイソフラボン類がエストロゲン様の働きをし、閉経後のアルツハイマー型認知症予防に有効とあるが、科学的根拠に乏しい
